讓土地回復豐富生態的東豐米

「這裡有水鳥，像是雁鴨、白腹秧雞、紅冠水雉、高蹺鴴還有花嘴鴨等。頑皮的水鳥喜歡拔起秧苗去築巢，有時候還在田裡玩水，踩死稻苗一大片。另外稻穗成熟時還會飛來大批的麻雀和文鳥...」。東豐拾穗農場的總經理曾國旗，一臉自豪地形容着他有機稻田裡的豐富生態。令人不禁好奇，是什麼樣的信念讓曾國旗接手父輩開始的有機稻米耕作，一做就是三十幾年，從不後悔，而且還很欣慰。

出生在務農世家的曾國旗，其實，一開始非常排斥務農。高中畢業後，曾國旗離開家鄉，前往台北發展。後來因為父親的一場重大意外，曾國旗不得不放棄建築業的大好前程，在1998年與妻子返鄕，接手父親在1995年創辦的有機事業。曾國旗説「我剛回來的時候，整個農村我最年輕，不到30歲，其他人都超過60歲。村裡幾乎看不到年輕人，沒有人願意留在鄉下種田。從那時我就開始思考如何導入機械化，去解決我們人力老化以及年輕人外流的問題。」

曾國旗回想他小時候，田裡有魚、有田螺、有泥鰍，水溝裡面就有很豐富的生態，烏龜、鱉、青蛙什麼都看得到。後來臺灣啟動農業改革農民們開始使用農藥、化肥。等到曾國旗回鄉接手時，發現家鄉的農田在長期施用農藥後，原本田間的生態都看不到了。小時在田間撿田螺，在田梗間拔野菜回家當食材的光景也都只剩回憶，他很感慨地說。

曾國旗一開始接手農事時，還不了解「有機」的概念，只知道農藥、化肥不能再用了。但三十年前，投入有機耕作的人非常少，幾乎沒有可以參考的經驗，曾國旗摸索得非常辛苦。但他想起小時在田裡幫忙，經常看到長輩們因噴灑農藥急性中毒送院診治，因此一路堅持著回歸最原始友善土地環境的辛苦耕作方式。

「剛成立產銷班時，壓力很大，不！應該說有機耕作的路上一直挫折不斷！」曾國旗承諾父親以有機方式接手農事，但考慮到有機耕作需要留意來自鄰田可能的污染，於是除了耕種自家20幾公頃的有機稻田，還串連起30位農友，擴大有機耕作面積達120公頃。在有機田地整合的過程中，若遇見不願加入有機的釘子戶，為了避免鄰田污染，他願意以良田換田；說服不了農友做有機時，也會以高於市場行情的價格租地；並以知識化、系統化的農企業方式經營產銷班，為這群班員打造「東豐米」品牌推廣銷售。

曾國旗成立產銷班後，除了耕作、還要負責營銷、籌措資金購買設備等，面對剛轉型有機耕作的班員，還要進行輔導與勸說，很是辛苦。幸好那時遇到想要推廣有機農業的里仁。在曾國旗的稻米產銷班員碰到困難時，里仁的人會暖心鼓勵，也會一同想辦法解決問題。對於產出的有機稻米，里仁也會全力協助銷售。加上這群來自里仁的夥伴時常帶著消費者來到農田體驗、傳遞有機對環境的重要性。這讓曾國旗感受到「有機這條路，有里仁一路相挺真好！」

曾國旗說着說着，突然手指著農田說，現在這裏的生態非常豐富，只要坐在這裏，就可以看到很多種鳥，不是只有單一的水鳥喔！水溝裡也常常發現原生種烏龜、黃鱔...。晚上還能看到田鼠，連食物鏈頂層的臭清母、南蛇、龜殼花、眼鏡蛇都有。天氣若是好一點還能看見大冠鳩、遊隼、蒼鷹等猛禽。曾國旗滿臉笑容，心中很欣慰，知道這三十多年來的堅持努力沒有白費，不僅兒時的環境生態恢復了還帶動了一些年輕人返鄉從事有機事業。